现代时期是一个风起云涌的时代，世界经历了流血战争和变革，走向现代化。这一时期，在生产力方面，发生了工业革命；在政治方面，开启了民主化进程；在社会生活方面，经历了平民化进程。
这一过程复杂而曲折。而本书作者从战争和成文印刷法律这种特殊的视角出发，考察了不同国家的现代化过程。作者指出，生产力的发展，使现代战争规模更大，对政治法律产生重大影响。军事和财政压力促发了政治让步，推动了立法和权利发展。欧美多国受战争的历练，催生了各种新法律。
作者也放眼欧洲之外的世界。轮船和火车加速了不同大陆之间的交流，放大了战争的影响。而印刷术便利了法律文本的广泛传播，影响了民众的政治观念。
值得注意的是，成文印刷法律确认和巩固了政治现代化的成果，又会成为排斥的工具。在欧洲多国，成文印刷法律规定了普通男性的公民权，同时固化了妇女无参政权利的事实。美国宪法中，黑人没有与白人平等的权利，埋下了内战的种子。而在西方各国的殖民地，成文印刷法律成了确认殖民占领、排斥土著居民的手段。